한미조세조약(US–Korea Tax Treaty) - 사업소득과 고정사업장(제8조·제9조)

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한미조세조약 뜯어보기 ① 사업소득과 고정사업장(제8조·제9조)

지난 개요 글에서 한미조세조약의 큰 지도를 그려봤다면, 이번엔 그 지도에서 사업하는 분들에게 가장 중요한 두 조항을 확대해 보겠습니다. 바로 사업소득(제8조)과 고정사업장(제9조)입니다. 한국 회사가 미국에 물건을 팔거나, 미국에서 사업을 벌이려는 분, 반대로 미국 법인이 한국과 거래하는 경우 모두 여기에 해당됩니다.

이 두 조항은 사실 한 몸처럼 움직입니다. 결론부터 말하면 "고정사업장(PE)이 없으면, 상대국은 당신의 사업소득에 세금을 매길 수 없다"는 것이 핵심입니다. 이 한 문장만 제대로 이해해도 불필요한 세금과 신고 리스크를 크게 줄일 수 있습니다.

제8조 사업소득: "어느 나라가 과세하느냐"

제8조의 원칙은 간단합니다. 어느 나라의 기업이 벌어들인 사업소득은 원칙적으로 그 기업이 거주하는 나라에서만 과세합니다. 예를 들어 한국 법인이 사업으로 번 돈은 한국에서 세금을 냅니다. 미국이 끼어들 수 없죠.

단, 예외가 하나 있습니다. 그 기업이 미국 안에 "고정사업장"을 두고, 그 고정사업장을 통해 벌어들인 소득이라면 미국도 과세할 수 있습니다. 즉 미국이 한국 기업의 사업소득에 세금을 매기려면 "고정사업장"이라는 문턱을 반드시 넘어야 합니다. 그리고 과세하더라도 그 고정사업장에 실제로 귀속되는(attributable) 소득에 한정됩니다. 미국에 매장 하나가 있다고 해서 그 회사의 전 세계 매출에 미국이 과세하는 게 아니라, 딱 그 매장이 벌어들인 몫만 미국 몫이라는 뜻입니다.

핵심 한 줄: 고정사업장(PE)이 없으면 상대국 과세 없음. 있으면, "그 PE에 귀속되는 소득"만 상대국이 과세.

제9조 고정사업장(PE): 그래서 문턱이 뭔데?

그럼 이 "고정사업장(Permanent Establishment, 줄여서 PE)"이 정확히 무엇이냐가 관건입니다. 조약은 이를 "사업이 이루어지는 고정된 장소(a fixed place of business)"로 정의합니다. 단순히 물건을 파는 것을 넘어, 상대국에 실질적이고 지속적인 사업 거점이 있느냐를 봅니다.

PE에 해당하는 대표적인 예

• 사무실, 지점(branch)
• 공장, 작업장
• 창고나 매장(store) 등 판매 장소
• 광산, 채석장 등 천연자원 채취 장소
• 6개월을 초과해 지속되는 건설 현장·설치 공사

PE가 아닌 것 (준비적·보조적 활동)

반대로, 사업의 본질이라기보다 준비적이거나 보조적인(preparatory or auxiliary) 활동만 하는 장소는 PE로 보지 않습니다. 대표적으로:

• 단순히 보관·전시·배송을 위해 재고를 두는 창고
• 물건을 구매하거나 정보를 수집할 목적의 장소
• 광고, 시장 조사 같은 보조적 활동을 위한 시설

즉, 미국에 물류 보관 목적의 창고만 있고 실제 영업·계약 체결은 한국에서 다 이뤄진다면, 그 창고 하나만으로는 대체로 PE가 성립하지 않습니다.

사람도 PE가 될 수 있다 — 대리인(Agent)

물리적 장소가 없어도 방심하면 안 됩니다. 미국 안에서 회사를 대신해 계약을 체결할 권한을 반복적으로 행사하는 "종속 대리인(dependent agent)"이 있으면, 그 자체로 고정사업장이 있는 것으로 볼 수 있습니다. 반대로, 자기 사업으로 여러 회사를 상대하는 독립 대리인(independent agent)(예: 일반 중개인·브로커)을 통해 거래하는 것은 보통 PE로 보지 않습니다.

실무에서 왜 중요한가 — 일반화된 예시

이 조항이 왜 중요한지 몇 가지 일반적인 상황으로 그려보겠습니다. (특정 사례가 아닌 이해를 돕기 위한 일반 예시입니다.)

상황 A — 온라인 판매만: 한국 회사가 웹사이트로 미국 소비자에게 물건을 팝니다. 미국에 사무실·직원·계약 담당자가 없습니다. 이 경우 대체로 미국 내 PE가 없어, 사업소득에 대한 미국 연방소득세 문턱을 넘지 않는 경우가 많습니다.

상황 B — 미국에 지점 개설: 같은 회사가 미국에 지점 사무실을 열고 직원이 상주하며 계약을 체결합니다. 이제 PE가 성립할 가능성이 높고, 그 지점에 귀속되는 소득은 미국 과세 대상이 됩니다.

상황 C — 장기 건설 프로젝트: 미국 현장에서 6개월을 넘겨 진행되는 설치·건설 공사는 PE로 볼 수 있어, 관련 소득이 미국 과세권에 들어올 수 있습니다.

주의할 점은, 연방 조약이 면세라고 해서 주(state) 세금까지 자동으로 면제되는 건 아니라는 것입니다. 주 정부는 연방 조약에 반드시 구속되지 않아, "넥서스(nexus)"라는 별도 기준으로 과세하는 경우가 있습니다. 이 부분은 따로 다룰 만큼 중요한 주제입니다.

신고는 어떻게 — 서식과 실무 팁

흥미로운 점은, PE가 없어서 세금을 안 낸다고 해서 아무것도 제출하지 않아도 되는 건 아니라는 것입니다. 미국에서 사업활동을 한 외국 법인은 조약상 면세를 "주장"하기 위해서라도 신고가 필요할 수 있습니다.

• Form 1120-F — 미국과 관련된 소득이 있는 외국 법인의 소득세 신고서. PE가 없어 과세소득이 없더라도, 조약 혜택을 지키기 위해 "보호적 신고(protective return)"를 하는 경우가 있습니다.
• Form 8833 — 조약에 근거해 과세되지 않는다는 입장(treaty-based return position)을 공식적으로 밝힐 때 첨부합니다.

또 한 가지, 제8조·제9조는 OECD 모델 조세협약의 해석(Commentaries)을 참고해 적용하도록 양국이 합의해 두었습니다. 그래서 "고정사업장" 개념을 다툴 때 OECD 기준이 실무의 나침반이 됩니다.

IRS 공식 자료 링크

• 한국 조세조약 문서 모음(IRS): 바로가기
• 조약 전문(PDF) — 제8조·제9조 원문: korea.pdf
• 기술적 설명서(Technical Explanation, PDF): koreatech.pdf
• Form 1120-F(외국 법인 소득세 신고): About Form 1120-F
• Form 8833(조약상 입장 공시): About Form 8833
• Permanent Establishment 개념 안내(IRS): Permanent Establishment

마무리

정리하면, 미국이 한국 기업의 사업소득에 과세하려면 반드시 고정사업장이라는 문턱을 넘어야 하고(제8조), 그 문턱이 무엇인지 정의하는 것이 제9조입니다. 사무실·지점·공장처럼 실질적 거점이 있거나, 계약 권한을 가진 대리인이 있거나, 6개월 넘는 건설 현장이 있으면 PE가 성립할 수 있습니다. 반대로 단순 창고나 온라인 판매만으로는 대체로 PE가 되지 않습니다. 미국 진출을 계획 중이라면, "우리가 하려는 활동이 PE를 만드는가?"를 먼저 점검하는 것이 세금 설계의 출발점입니다.

본 글은 일반적인 정보 제공을 목적으로 하며, 개별 상황에 대한 세무 자문이 아닙니다.

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Unpacking the U.S.–Korea Tax Treaty #1: Business Profits & Permanent Establishment (Articles 8 & 9)

In the overview post I sketched out the big map of the U.S.–Korea tax treaty. This time, let's zoom in on the two provisions that matter most to anyone running a business: Business Profits (Article 8) and Permanent Establishment (Article 9). Whether you're a Korean company selling into the U.S., someone planning to do business here, or a U.S. entity trading with Korea — this is your section.

These two articles really move as one body. Here's the bottom line up front: "If there's no permanent establishment (PE), the other country cannot tax your business profits." Understand that single sentence well, and you can dramatically cut down on unexpected tax and filing risk.

Article 8 — Business Profits: which country gets to tax?

The principle of Article 8 is simple. The business profits of an enterprise are, in principle, taxed only in the country where that enterprise is a resident. A Korean company's business income is taxed in Korea; the U.S. doesn't get to step in.

There's one exception. If the enterprise has a "permanent establishment" inside the U.S. and earns income through it, then the U.S. can tax that income too. In other words, for the U.S. to tax a Korean enterprise's business profits, it must first clear the "permanent establishment" threshold. And even then, taxation is limited to the income actually attributable to that PE. Having a single store in the U.S. doesn't let the U.S. tax the company's worldwide sales — only the slice that store earned.

The one-liner: No PE, no tax in the other country. If there is a PE, the other country taxes only the income attributable to it.

Article 9 — Permanent Establishment: so what is the threshold?

The whole game turns on what this "permanent establishment" (PE) actually is. The treaty defines it as "a fixed place of business" through which a company carries on its business. It's not about merely selling goods — it's about whether you have a real, sustained business foothold in the other country.

Typical examples of a PE

• An office or a branch
• A factory or workshop
• A warehouse or a store used as a place of sale
• A mine, quarry, or other place of natural-resource extraction
• A construction or installation site lasting more than six months

What is NOT a PE (preparatory or auxiliary activities)

By contrast, a place used only for preparatory or auxiliary activities — rather than the core of the business — is not treated as a PE. Common examples:

• A warehouse holding stock solely for storage, display, or delivery
• A place used only for purchasing goods or collecting information
• Facilities for auxiliary activities like advertising or market research

So if you only keep a storage warehouse in the U.S. while all the actual selling and contracting happens in Korea, that warehouse alone generally does not create a PE.

A person can be a PE too — the agent rule

Don't relax just because you have no physical location. If a "dependent agent" in the U.S. habitually exercises authority to conclude contracts on the company's behalf, that alone can be treated as a permanent establishment. Conversely, dealing through an independent agent (like a general broker acting for many clients in the ordinary course of their own business) usually does not create a PE.

Why it matters in practice — generalized examples

Let me illustrate with a few general situations. (These are simplified illustrations, not specific cases.)

Scenario A — online sales only: A Korean company sells to U.S. consumers through its website. It has no U.S. office, staff, or contracting agent. In most cases there's no U.S. PE, so it often doesn't cross the threshold for U.S. federal income tax on its business profits.

Scenario B — opening a U.S. branch: The same company opens a branch office in the U.S. with staff on site concluding contracts. Now a PE likely exists, and the income attributable to that branch becomes taxable in the U.S.

Scenario C — a long construction project: An installation or construction project running longer than six months at a U.S. site can be a PE, pulling the related income into U.S. taxing rights.

One important caveat: a federal treaty exemption does not automatically exempt you from state taxes. States aren't necessarily bound by the federal treaty and may tax based on their own "nexus" standard. That's a big enough topic to deserve its own post.

How to file — forms and practical tips

Here's the counterintuitive part: not owing tax because you have no PE doesn't necessarily mean you file nothing. A foreign corporation with U.S. business activity may need to file precisely in order to "claim" the treaty exemption.

• Form 1120-F — the income tax return for foreign corporations with U.S.-connected income. Even with no PE and no taxable income, companies sometimes file a "protective return" to preserve treaty benefits.
• Form 8833 — attached to formally disclose a treaty-based return position (i.e., that you aren't taxable under the treaty).

One more thing: the two countries agreed that Articles 8 and 9 are interpreted and applied in line with the OECD Model Commentaries. So when the meaning of "permanent establishment" is in dispute, the OECD framework serves as the practical compass.

Official IRS resources

• Korea tax treaty documents (IRS): link
• Full treaty text (PDF) — Articles 8 & 9: korea.pdf
• Technical Explanation (PDF): koreatech.pdf
• About Form 1120-F (foreign corporation return): About Form 1120-F
• About Form 8833 (treaty-based position): About Form 8833
• Permanent Establishment (IRS): Permanent Establishment

Wrapping up

To sum up: for the U.S. to tax a Korean enterprise's business profits, it must first clear the permanent establishment threshold (Article 8), and Article 9 is what defines that threshold. A real foothold like an office, branch, or factory; an agent with authority to sign contracts; or a construction site lasting more than six months can all create a PE. A mere storage warehouse or online-only selling generally does not. If you're planning to enter the U.S. market, the starting point of any tax strategy is a simple question: "Do the activities we're planning create a PE?"

This post is for general informational purposes only and does not constitute individual tax advice.